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De acordo com o Zohar, um texto fundamental para o pensamento cabalístico, o Estudo da Torá pode prosseguir ao longo de quatro níveis de interpretação (exegese). Estes quatro níveis são chamados de pardes, termo derivado de suas letras iniciais (PRDS em hebraico: פַּרדֵס, pomar):

• Peshat (em hebraico: פשט lit. simples): as interpretações diretas do significado;

• Remez (em hebraico: רֶמֶז lit. sugestão): os significados alegóricos através de alusões);

• Darash (em hebraico: דְרָשׁ lit. inquira ou busque): significados midráxicos (rabínico) muitas vezes com comparações imaginativas com palavras ou versos semelhantes;

• Sod (em hebraico: סוֹד lit. segredo ou mistério): os significados internos, esotéricos (metafísicos) expressos na cabala.

A cabala é considerada pelos seus seguidores como uma parte necessária do estudo da Torá – o estudo da Torá (a literatura do Tanak e Rabínica) sendo um dever inerente aos judeus observantes.

O estudo acadêmico-histórico moderno do misticismo judaico reserva o termo cabala para designar as doutrinas particulares e distintas que surgiram textualmente plenamente expressas na Idade Média, distintas dos conceitos e métodos místicos anteriores de Merkavá.[12] De acordo com esta categorização descritiva, ambas as versões da teoria Cabalística, a medieval-Zoharica e a Cabala Luriânica do início moderno compreendem a tradição teosófica da cabala, enquanto a cabala extática-meditativa incorpora uma tradição medieval inter-relacionada paralela. Uma terceira tradição, relacionada, mas mais evitada, envolve os objetivos mágicos da Cabala Prática. Moshe Idel, por exemplo, escreve que esses três modelos básicos podem ser discernidos operando e competindo ao longo de toda a história do misticismo judaico, além do contexto cabalístico da Idade Média. Eles podem ser facilmente distinguidos por sua intenção básica em relação a Deus:

• A tradição teosófica da Cabala Teórica (o foco principal do Zohar e da Lúria) procura entender e descrever o reino divino. Como uma alternativa à filosofia judaica racionalista, particularmente ao aristotelismo de Maimonides, essa especulação se tornou o componente central da cabala.

• A tradição extática da Cabala Meditativa (exemplificada por Abulafia e Isaac do Acre) se esforça para alcançar uma união mística com Deus. A Cabala Profética de Abraham Abulafia foi o exemplo supremo disso, embora marginal no desenvolvimento cabalístico, e sua alternativa ao programa da cabala teosófica.

• A tradição mágico-teúrgica da cabala Prática (em manuscritos frequentemente inéditos) procura alterar tanto os reinos Divinos quanto o Mundo. Embora algumas interpretações da oração vejam seu papel de manipular as forças celestes, a Cabala Prática envolveu propriamente atos de magia branca e foi censurada pelos cabalistas apenas por aqueles completamente puros de intenção. Consequentemente, formou uma tradição secundária separada, afastada da cabala. A cabala prática foi proibida pelo Arizal até que o Templo de Jerusalém seja reconstruído e o estado requerido de pureza ritual seja atingível.

De acordo com a crença tradicional, o conhecimento cabalístico inicial foi transmitido oralmente pelos Patriarcas, Profetas, e Sábios (hakamim em hebraico), eventualmente para ser entrelaçado aos escritos religiosos e cultural judaico. De acordo com essa visão, a cabala primitiva era, por volta do século X a.C., um conhecimento aberto praticado por mais de um milhão de pessoas na primitiva congregação Israel. Conquistas estrangeiras levaram a liderança espiritual judaica da época (o Sanhedrin) a esconder o conhecimento e torná-lo secreto, temendo que ele pudesse ser mal utilizado se caísse em mãos erradas.

É difícil esclarecer com precisão os conceitos exatos dentro da cabala. Existem várias escolas diferentes de pensamento com perspectivas muito diferentes; no entanto, todos são aceitos como corretos. As modernas autoridades haláquicas tentaram restringir o escopo e a diversidade dentro da cabala, restringindo o estudo a certos textos, notadamente o Zohar e os ensinamentos de Isaac Luria, transmitidos através de Hayyim ben Joseph Vital. No entanto, mesmo essa qualificação faz pouco para limitar o escopo de compreensão e expressão, como incluído nesses trabalhos estão comentários sobre escritos Abulafianos, Sefer Yetzirá, escritos Albotonianos, e o Berit Menuhah, que é conhecido pelos eleitos cabalísticos e que, como descrito mais recentemente por Gershom Scholem, combinou êxtase com o misticismo teosófico. Portanto, é importante ter em mente quando se discute coisas como a sefirot e suas interações que se trata de conceitos altamente abstratos que, na melhor das hipóteses, só podem ser entendidos intuitivamente.